"Grey's Anatomy" : Ellen Pompeo quitte la série cette semaine, retour sur le démarrage de la série en 2005 sur ABC

ABC diffuse ce jeudi 23 février le 407ème épisode de "Grey's Anatomy", le dernier en tant que régulier pour Ellen Pompeo. La série médicale est de retour pour son septième épisode de la saison 19 après trois mois de pause et ce retour est donc marqué par le départ de son actrice principale. Un départ pas totalement définitif puisque Elle Pompeo doit continuer d'être la narratrice des épisodes et participera au season 19 finale attendu en mai prochain. Mais saviez-vous que "Grey's Anatomy" aurait pu ne jamais connaitre un tel parcours ? Retour sur le lancement de la série en 2005 sur ABC.

Au début des années 2000, ABC est en crise. Après le phénomène "Who Wants To Be A Millionaire ?" qui a été programmé jusqu'à quatre fois par semaine en prime time lors de la saison 2000 / 2001, le retrait progressif du jeu suite à des audiences déclinantes a laissé de nombreux trous dans une grille à reconstruire et à la dérive. Lors de la saison 2003 / 2004, les programmes phares de l'époque sont "American Idol", "Friends", "Urgences", "Les Experts" ou encore "Survivor" qui dominent le prime time sur CBS, NBC et FOX avec entre 20 et 30 millions de téléspectateurs en live chaque semaine. Sur ABC, les programmes les plus populaires de cette même saison étaient "The Bachelor" et "The Bachelorette" avec entre 12 et 14 millions de téléspectateurs et ses séries les plus regardées ("According To Jim", "Touche pas à mes filles", "Alias", "Ma Famille d'Abord", "NYPD Blue" ou encore "The Practice") ne fédèrent qu'entre 9 et 10 millions de fidèles. Aucune d'entre elles ne figurent dans le TOP 30 des programmes les plus regardés de la télévision américaine.

Mais du jour au lendemain, la situation bascule complètement. A l'automne 2004, la table est renversée pour ABC. En l'espace de deux semaines, ABC lance "Lost" et "Desperate Housewives", deux nouveaux dramas complètement novateurs et qui dépoussièrent le genre sur les networks américains. Le succès est immédiat : les femmes aux foyers désespérées amusent entre 20 et 25 millions d'américains chaque dimanche soir et les aventures des rescapés du vol Oceanic 815 passionnent entre 18 et 20 millions de téléspectateurs le mercredi. Un retournement de situation spectaculaire pour ABC qui remet la chaine sur le devant de la scène : désormais, c'est là que ça se passe.

C'est dans ce contexte de renaissance que se prépare l'arrivée de "Grey's Anatomy". Mais la chaîne ne semble pas trop croire au départ à cette nouvelle série médicale. On rappelle qu'au cours de cette saison 2004 / 2005, "Urgences" est toujours à l'antenne sur NBC (dans sa onzième année) avec plus de 17 millions de téléspectateurs et des audiences déclinantes. Pour les observateurs de l'époque et les dirigeants de ABC, "Grey's Anatomy" n'apparait donc pas comme une priorité. Commandée pour la saison 2004 / 2005, la série n'est pas mise en avant pour un lancement à la rentrée 2004 (contrairement à ses confrères "Lost" et "Desperate Housewives") mais reste dans les cartons jusqu'au printemps 2005.

Toujours sans trop y croire, ABC annonce en effet en février 2005 la programmation de "Grey's Anatomy" à partir du dimanche 27 mars 2005, mais pour quatre épisodes seulement. Ces épisodes doivent être diffusés le dimanche à 22h00 à la place de rediffusions de "Boston Legal". En effet, cette excellente série judiciaire lancée elle-aussi à l'automne 2004 a bénéficié du triomphe de "Desperate Housewives" diffusé juste avant pour faire son trou et fédérer près de 13 millions de téléspectateurs. Pendant ce qui devait être une pause d'un mois pour "Boston Legal" (la série doit revenir le dimanche 24 avril), ABC opte donc pour une programmation spéciale des quatre premiers épisodes de "Grey's Anatomy".

Une nouvelle fois, la chaîne est prise par surprise. La jeunesse de Ellen Pompeo, Sandra Oh, Katherine Heigl, T.R. Knight et Justin Chambers envoie au placard les avocats de Crane, Poole & Schmidt. Avec près de 18 millions de téléspectateurs pour les quatre premiers épisodes, ABC décroche un troisième hit : "Grey's Anatomy" reste finalement le dimanche 22h00 jusqu'à son final fin mai où plus de 22 millions d'américains assistent à l'arrivée du Dr. Addison Forbes Montgomery Sheperd, incarnée par Kate Walsh. Un nouveau phénomène est né. Le public de "Boston Legal" devra quant à lui faire preuve de patience : le retour prévu fin avril est finalement intervenu fin septembre (les derniers épisodes de la saison 1 ayant été intégré à la saison 2).

Une longévité exceptionelle

Pour "Grey's Anatomy", ce n'est que le début d'un très long parcours. Le 5 février 2006, l'épisode post-Superbowl où Meredith doit opérer un patient avec une bombe dans son corps captive près de 38 millions d'américains et booste durablement le show qui se stabilise au-dessus des 20 millions de fidèles. A partir de la saison 3, "Grey's Anatomy" est déplacée au jeudi soir dans un duel de titans avec "CSI Les Experts" : les deux séries les plus regardées de la saison 2006 / 2007 sont ainsi diffusées face à face avec 22.5 millions de fidèles pour la première sur ABC et 21.6 millions pour la deuxième sur CBS. Depuis, "Grey's Anatomy" a toujours été programmée le jeudi soir. Un premier spin-off "Private Practice" avec Kate Walsh connaîtra six saisons entre 2007 et 2013. Une deuxième série dérivée, "Station 19", est lancée en 2018. Centrée sur une équipe de pompiers, sa génèse est largement inspirée du succès de la franchise "One Chicago" sur NBC : ABC souhaite avoir son Seattle Universe.

Au fil des années, "Grey's Anatomy" voit son casting original partir progressivement et de nouvelles têtes pour prendre la succession comme Kevin McKidd, Jessica Capshaw, Jesse Williams ou encore Sarah Drew. Avec le départ de Ellen Pompeo ce jeudi 23 février 2023, Chandra Wilson et James Pickens Jr. qui incarnent les personnages de Miranda Bailey et Richard Webber restent les deux seuls acteurs présents depuis le tout premier épisode diffusé le dimanche 27 mars 2005. "Grey's Anatomy" suvivra-t-il au départ de Ellen Pompeo ? La série médicale reviendra-t-elle pour une saison 20 ? Réponse dans les prochaines semaines.