[Rétrospective] Melrose Place, l'ultime soap : Partie 5

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AudiencesUSA.com vous propose de passer une semaine exceptionnelle du coté du 4616, Melrose Avenue. Chaque jour à 8h, retrouvez une nouvelle partie de la rétrospective évènement "Melrose Place". 
 

Des audiences qui restent correctes

La baisse constatée durant la fin de la saison 4 est confirmée par le début de la 5ème saison. Avec un taux sur les foyers de seulement 8.5%, la série réalise son plus bas démarrage historique. Si l'heure de gloire est passée, les audiences restent toutefois correctes. Mieux, "Melrose" fait preuve d'une stabilité exemplaire tout au long de la diffusion de la cinquième saison. Le season 5 finale fait d'ailleurs mieux que le précédent (8.9% contre 7.9% pour le season 4 finale). 

Avec un taux de 8.5% sur les foyers en moyenne, la cinquième saison aura été marquée par une baisse de 10% des audiences. Une chute assez limitée si on considère les nombreux bouleversements que "Melrose" a connu dans sa cinquième année.

Départs en série

La saison 5 signera une véritable hécatombe au sein du casting de "Melrose Place". Epuisée, victime d’une fausse couche, Josie Bisset est à bout de nerfs. Elle sera la première à jeter l’éponge en janvier 1997. Deux mois plus tard, ce sera au tour de Marcia Cross de quitter la résidence diabolique. Raison officielle : l’actrice, également usée par le rythme de tournage de la série, part pour terminer son master de… psychologie ! Rappelons que "Melrose Place" comptait près de 30 épisodes par saison, obligeant la production et les acteurs à tourner 2 épisodes à la fois : une cadence effrénée !

Carol Mendelsohn, productrice de la série, racontera plus tard que les producteurs ont toujours essayé de faire revenir Marcia Cross. Ainsi, dans sa dernière scène, les fans observateurs ont pu remarquer que Kimberly, supposée morte, prend une inspiration discrète. Largement suffisant dans "Melrose" afin de justifier un eternel retour d’entre les morts. Mais Marcia Cross ne reviendra jamais. Il faudra attendre 2004 et son rôle de Bree Van de Kamp dans "Desperate Housewives" pour que l’actrice retrouve le succès et fasse enfin oublier son rôle de sociopathe.

La fin de saison entérinera ce phénomène avec le départ simultané de trois acteurs emblématiques du show : Grant Show (Jake), Courtney Thorne-Smith (Alison) et surtout Laura Leighton (Sydney). Des départs en cascade s’expliquant par le fait que les trois acteurs étaient liés jusqu’à la fin de saison 5 et ont décidé de ne pas resigner.

TV Guide fera alors état de négociations salariales difficiles entre la production du show et Laura Leighton. Cette dernière demandait le même montant qu’Heather Locklear. Ce qui lui sera sèchement refusé. Dans un même temps, des rumeurs persistantes évoquaient une certaine impopularité de Courtney Thorne-Smith parmi le reste du cast. Cette dernière aurait développé un penchant pour l’alcool suite avec sa rupture d’avec Andrew Shue et serait devenu ingérable au quotidien. Rien ne dira par la suite si ces bruits de couloir étaient fondés ou un simple mythe Melrosien !

Grant Show, quant à lui, était également lassé par les scénarios de la série. Il déclarera à ce moment-là : « Un épisode, je donne un poing au personnage d’Andrew Shue et la semaine d’après, je lui demande d’être témoin à mon mariage ! ».

 

Le début de la fin ?
 

La saison 6 signera un tournant dans l’histoire de "Melrose Place". Tous les membres du show savent que le plus gros est derrière eux. Alors qu’il avait pour apparaître dans au moins de la moitié de la saison, Doug Savant quitte la série après un seul épisode ! Outre le fait d’être frustré de ne pas avoir d’intrigues plus conséquentes, Savant dut partir abruptement après que le tournage fut avancé à cause de la grossesse d’Heather Locklear. Ce dernier devait alors rejoindre le tournage du film « Godzilla ».

Les scénaristes bricolent alors une intrigue dans laquelle Michael le pistonne pour rejoindre une clinique consacrée à des recherches sur le SIDA. Même si Savant ne reviendra jamais dans la série, les scénaristes décideront tout de même de l’achever en saison 7 en annonçant sa mort dans un accident de voiture. De leurs côtés, Linden Ashby, Alyssa Milano et Susan Walters rejoignent le casting de la série. Mais leurs acteurs sont moins charismatiques, leurs personnages déjà-vus et la mayonnaise ne prend pas.

Ainsi, la série flirte avec ses plus bas scores historiques et se maintient avec difficulté au dessus de la barre des 10 millions de téléspectateurs. Avec un taux moyen de 7.5% sur les foyers, la saison 6 marque une nouvelle chute des audiences : - 12% sur un an ! Par rapport à la saison 2, la série a perdu quasiment un tiers de ses fidèles !

 

Déprogrammation et restrictions budgétaires

Au début de l’année 1998, les nouveaux responsables de la FOX entendent opérer un changement d’image de leur network. Ally McBeal vient alors de commencer à l’automne tandis que "That 70’s show" est dans les rangs pour devenir une série à la rentrée suivante. Des séries plus jeunes, plus fraiches … "Melrose Place" prend tout d’un coup un gros coup de vieux. La FOX n’est plus aussi fan de la série et le fait savoir à l’équipe : ses jours sont comptés.

Spelling défend sa série d’arrache-pied auprès de la chaine pour obtenir une saison supplémentaire. La FOX finira par accepter, mais pas sans concessions. D’une part, la chaine déprogramme la série à compter du mois de mars. Les épisodes restants seront diffusés pendant l’été : une manière de relancer l’audience du show qui connaissait de bonnes audiences lors de ses premières diffusions estivales, en période de concurrence moindre.

D’autre part, la production est victime de larges restrictions budgétaires. Le casting va donc devoir être resserré. Andrew Shue (Billy), Linden Ashby (Coop), Brooke Langton (Samantha) et Alyssa Milano (Jenifer) sont priés de prendre la sortie. La décision étonne au sujet d’Andrew Shue, le seul membre historique du show avec Thomas Calabro. Lisa Rinna (Taylor) quitte également la série.

La dernière chance
 

Dans une dernière tentative de rebooster le show, Aaron Spelling et Frank South rappellent Josie Bisset pour reprendre son rôle de Jane Mancini. Son intrigue de remariage avec Michael, bien que drôle et cocasse, sent un peu le renfermé et peine à convaincre les téléspectateurs. Tout comme les nouveaux arrivants : John Haymes-Newton qui interprétera Ryan, le frère anti charismatique de Kyle et Rena Sofer qui jouera une Kimberly-like. Locklear, elle, devient coproductrice de la série. Les mauvaises langues diront que ce titre lui a été accordé afin de conserver son salaire suite aux restrictions budgétaires.

Mais rien n’y fait, la série ne redécolle pas. Si elle conserve de bons taux d’audience sur les cibles jeunes, "Melrose Place" n’en finit pas de récolter ses plus bas scores d’audience historiques.

Son retour durant l'été est une catastrophe : la série réalise son plus bas score historique avec un taux sur les foyers de seulement 5.7%. La stratégie de reprogrammer la série durant l'été est un terrible échec. Les semaines passent et l'audience stagne à un faible niveau : "Melrose" réalise de nouveau son plus bas score historique en août. Alors qu'on aurait pu craindre une nouvelle chute avec le retour de la concurrence en septembre, il n'en est rien. L'audience est peut-être faible (6.2% en moyenne de juillet à décembre, soit - 17% sur un an) mais les téléspectateurs restant sont fidèles. Cela ne va cependant pas suffire à la FOX...

L’annulation
 

Nous sommes au mois de janvier 1999 et cette fois-ci c’est sur : "Melrose Place" ne reviendra pas. Si rien n’est pas encore officiel, plus aucun espoir n’est permis. On pouvait alors lire dans la presse qu’il était possible de tourner un pilote entier avec le seul salaire d’Heather Locklear !

De retour à la mi-saison, les audiences restent stables, légèrement inférieures à 10 millions de téléspectateurs.

La nouvelle finit par tomber au début du mois de mars 1999. Spelling est le premier à apprendre la nouvelle et fait délivrer des messages personnels à tous les membres du cast sur le plateau de "Melrose", en plein tournage. Personne ne s’en étonne. Reste maintenant comment va se terminer la série culte.

 

Le retour des personnages cultes pour le final ?
 

La production voit les choses en grand pour le final de la série. Plusieurs pistes sont étudiées, comme le révélera par la suite le magazine TV Guide. South et Spelling font tout pour convaincre Marcia Cross de revenir dans cet ultime épisode. Dans une première monture, Kimberly reviendrait pour conclure l’intrigue du personnage d’Eve, devenue aussi foldingue que sa mère spirituelle. On ne saura jamais quel était le scénario envisagé par les scénaristes mais Linden Ashby s’en amusera plus tard en évoquant le personnage d’Eve qui enlèverait un masque pour révéler le personnage de Kimberly en dessous !

Deuxième option : la série se terminerait en revoyant tous les salopards et autres garces du 4616, décédés au fil de la série, qui mèneraient la belle vie en enfer ! Mais cette idée est rapidement abandonnée : il faudrait convaincre tous les membres du show de revenir, trop cher et trop fastidieux. Quoi qu’il en soit, les producteurs ne parviendront pas à convaincre Marcia Cross de revenir. L’histoire ne dira jamais pourquoi mais il faut certainement y voir des raisons financières.

Faute de mieux, ils parviennent à persuader Courtney Thorne-Smith, alias Alison, de venir rendre un dernier hommage à "Melrose Place". Le fait qu’elle soit devenue l’une des héroïnes d’une autre série succès de la FOX, "Ally McBeal", a clairement du peser dans la balance. Thorne-Smith accepte donc d’apparaître dans le final mais ne veut pas avoir à dire une ligne de dialogue. Ambiance …

Les scénaristes imaginent ainsi une scène dans laquelle deux personnages dansent dans un restaurant vide, filmés par une caméra tremblotante. Cette dernière finit par se tourner vers Alison, complètement saoule, une bouteille de vodka à la main. L’actrice accepte le scénario mais tombe malade (sic) le jour du tournage ! Son apparition caméo est annulée.

Un final au rabais
 

Une intrigue différente est ainsi improvisée : les scénaristes font revenir le personnage de Natalie, colocataire originale d’Alison dans le pilote de la série. Une manière de « boucler la boucle » en quelque sorte puisque Natalie « plaque » Alison dans la première scène, raison pour laquelle elle habite ensuite avec Billy. Dans cette scène, Natalie a ainsi la surprise de découvrir que la plupart de ses anciens voisins sont morts ou partis.

Toutefois, après mure réflexion, les scénaristes se disent que cette scène est inutile et que les fans se foutent totalement de ce personnage. Elle sera ainsi coupée au montage. Au final, il sera décidé d’une intrigue dans laquelle Peter et Amanda simulent leur mort pour aller vivre paisiblement sur une île. Eve finit en prison, Jane et Kyle vont avoir un enfant tandis que Michael passe la nuit avec … Victoria Silvstedt de la Roue de la Fortune !

La bande annonce du tout dernier épisode de la série :

 

Dès l'annonce de l'annulation de la série, les fans désertent. Pour son retour après un hiatus d'un mois en mars 1998, la série réalise son plus bas score historique. La semaine suivante, rebelote, avec un taux foyer de seulement 5.0%, ce qui restera le plus bas score historique de la série. Les derniers épisodes de la série peinent à retrouver les anciens fidèles et doivent se contenter d'un taux foyer de 5.7% en moyenne, loin des plus de 10% d'antan.

L'inquiétude est donc de mise pour le series finale. Les anciens fans répondront-ils présents ? Avec 10.38 millions de présents (taux foyer de 7.3%), le dernier épisode de la série réalise une audience plutôt décevante. Il s'agit toutefois du meilleur score de la septième saison.

Les fans regretteront cette fin bâclée mais qui n’écornera toutefois en rien le mythe "Melrose Place". La série restera gravée dans les mémoires des fans comme l’un des soaps les plus barrés de l’histoire de la télévision américaine. Et ce n’est pas la CW qui nous dira le contraire !

Encore une fois, merci à Cole (Amaury) pour cette rétrospective !