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RETROSPECTIVE MALCOLM (2/4) : le parcours de la série sur FOX
Tout au long de la semaine, découvrez chaque jour une rétrospective en quatres parties retraçant les audiences de Malcolm in the Middle, une comédie qui a relancé le genre de la sitcom et qui a marqué sa décennie avant de connaitre un déclin progressif. Un dossier réalisé par le site Malcolm-France en partenariat avec AudiencesUSA.com. Ecrit par Antoine Blanpain.
> Rétrospective Malcolm : Partie 1/4, à lire ici <
Aujourd'hui, découvrez la deuxième partie.
La FOX ayant trouvé une nouvelle série à succès, elle ne souhaite en rien changer une recette qui fonctionne pour la saison à venir. Selon les souhaits de la chaîne, Malcolm reste donc diffusée dans sa case horaire du dimanche à 20 h 30, juste avant Les Simpson.
Cependant, entre le tournage des deux premières saisons, la production réalise l'inconvénient de produire une série où les enfants sont mis au premier plan. En l'espace de quelques mois, Frankie Muniz, âgé de 14 ans, a pris 20 centimètres et a également mué. Ainsi, les producteurs tournent le premier épisode de la saison 2 en urgence pendant l'été car il se déroule directement après le dernier de la saison précédente. Les scénaristes doivent changer les histoires qu'ils ont prévues pour leur héros, comme l'explique Boomer : "On a réalisé que beaucoup des histoires de fin de primaire, d'enfant de 10 ou 11 ans, et qu'on avait prévu de faire, n'étaient plus réalisables. On a dû écrire en fonction de son âge." Malcolm va donc s'intéresser aux filles dès cette saison, ce que les scénaristes ne voyaient pas venir avant encore un an ou deux.
Dans cette configuration, le retour est gagnant pour le petit génie, décidément nouveau chouchou de l'Amérique. 15,5 millions de téléspectateurs (7,5 % sur les 18-49 ans) sont au rendez-vous pour connaître le dénouement du périple du petit Dewey. Soit un niveau d'audience conforme à la première saison.
Cependant, en ce début de saison 2, la FOX adopte une stratégie pour le moins étonnante. Surfant sur la vague du succès, elle propose non pas un mais deux épisodes par semaine : l'un est diffusé le dimanche tandis qu'un autre atterrit le mercredi. Dans ces conditions, le deuxième épisode, diffusé le mercredi soir, accuse une chute de 59 % par rapport à l'épisode diffusé trois jours plus tôt, avec seulement 9,2 millions de fidèles et un taux de 4,3 % chez les 18-49 ans. Les semaines suivantes, la FOX conserve sa stratégie, et la série fait le yoyo avec des audiences excellentes le dimanche, tournant autour des 15 millions et 7,5 % (avec même un record de la saison avec 19,3 millions d'accros pour fêter l'anniversaire de Lois avec l'épisode 2.03 !) et décevantes le mercredi, sous la barre des 10 millions.
Fin novembre, après un mois de double ration hebdomadaire, la FOX décide d'arrêter les dégâts : la série quitte les ondes le mercredi et prend pied uniquement le dimanche.
La série reprend alors de plus belle et réalise des scores stables : entre 14 et 17 millions d'aficionados sont au rendez-vous toutes les semaines de décembre 2000 à mars 2001. Dès lors, la série part en pause pendant trois semaines. Les six derniers épisodes de la saison 2 montrent les premiers signes de faiblesse de la comédie, avec une moyenne de tout juste 14 millions pour ces épisodes, diffusés en avril et mai, contre 16,2 pour les épisodes diffusés le dimanche avant la pause de mars. Ils sont 13,8 millions de fidèles (7 %) devant l'épisode 2.20, au concept pourtant exceptionnel. On y découvre une soirée au bowling vécue sous deux angles différents : selon si c'est Hal ou Lois qui y accompagne Malcolm et Reese. Ils sont autant à répondre présent pour le final de la saison, un épisode flash-back qui dévoile comment les garçons sont nés.
La saison 2 confirme le succès de la série, puisqu'elle attire en moyenne 14,6 millions de téléspectateurs et fait toujours le plein dans la fameuse cible des 18-49 ans avec un taux de 8 %, ce qui signifie que la série rapporte beaucoup d'argent à la FOX qui n'hésite pas à monnayer gros ses espaces publicitaires. Si l'on exclut les épisodes diffusés le mercredi de la moyenne, Malcolm est même en hausse sur un an, avec 15,5 millions de fidèles. La série est alors au sommet de sa gloire, les jeunes acteurs font la une d'innombrables magazines, les nominations aux cérémonies pleuvent et le public en redemande !
Si les deux premières saisons de Malcolm font la belle part aux enfants, les scénaristes s'aperçoivent que la force de la série réside aussi dans les deux parents, qui sont des OVNI dans le paysage audiovisuel. Lois, la mère hystérique qui n'hésite pas à punir ses enfants avec sadisme, et Hal, le père totalement irresponsable qui a des lubies bien étranges, sont alors mis davantage en avant dans la série, et ne sont pas réduits à juste graviter autour des histoires de leurs enfants.
Autre changement dans Malcolm pour sa rentrée automnale 2001 : l'introduction d'une légère dose de continuité, avec notamment l'arrivée de personnages secondaires récurrents tels que Piama, la femme de Francis. Les scénaristes s'amusent même à faire apparaître furtivement au second plan Bernard, l'ancien hamster de Dewey, à plusieurs reprises, alors que celui-ci fait d'abord l'objet d'une histoire dans l'épisode 3.06.
Étrangement, la FOX décide de réitérer la stratégie ratée de l'année passée : Malcolm sera diffusée le dimanche, toujours à 20 h 30 derrière Les Simpson, ainsi que le mercredi à 20 heures. Le redoutable Qui veut gagner des millions ? ne fait plus partie de la concurrence, et la FOX veut consolider sa soirée du mercredi avec une valeur sûre.
Un épisode en deux parties est même proposé, dans l'espoir que les gens qui auront suivi la première partie reviendront le mercredi pour en découvrir le dénouement. Si le premier épisode de la saison 3 réalise un bon score avec 15,5 millions de téléspectateurs (7 % chez les 18-49 ans), le second épisode, diffusé le mercredi, ne réalise pas d'exploit avec seulement 8,9 millions américains (4,3 %) qui découvrent comment finit l'émancipation de Francis.
La semaine suivante, le schéma se renouvelle. La FOX arrête la casse et jusqu'à la fin de la saison, ce sont des rediffusions qui seront proposées le mercredi à 20 heures. Les semaines qui suivent, Malcolm semble pourtant affaibli. La série oscille entre 12 et 13 millions de téléspectateurs, et elle chute même à 11,1 millions pour l'épisode 3.09.
En 2002, la FOX hérite de la diffusion du Super Bowl, qui est partagée entre les principales chaînes américaines. Cet événement sportif réunit chaque année jusqu'à 100 millions de téléspectateurs. Autant dire que le programme diffusé après le match reçoit une exposition maximale.
Et cette année-là, justement, la FOX décide après beaucoup d'hésitation de diffuser Malcolm après le Super Bowl. La chaîne jette son dévolu sur la comédie pour deux raisons. La première est liée aux attentats du 11 septembre, survenus quelques mois plus tôt : la chaîne désire diffuser un programme patriotique et centré autour de la famille.
La deuxième raison, c'est le désir de renforcer l'audience de la série, qui est numéro un chez les adolescents mais qui peine à trouver un public plus vieux. Linwood Boomer explique : "On a un public très large, avec des groupes de personnes très spécifiques, et ça tombe bien, ce sont ceux qui intéressent les publicitaires. Mais moi, j'aimerais que les familles entières regardent. On essaie très fort de faire une série où parents aussi bien qu'enfants y trouvent leur compte. Avec un peu de chance, on pourra encore plus élargir notre public."
L'équipe de Malcolm s'attelle donc à concocter un double épisode événement, où le pique-nique de l'entreprise de Hal se transforme en cauchemar pour toute la famille. De nombreux acteurs de prestige sont invitées pour l'occasion : Susan Sarandon, Christina Ricci et Badley Whitford, à l'époque le mari de Jane Kaczmarek, ainsi que des célébrités telles que Magic Johnson et Heidi Klum.
Le Super Bowl XXXVI captive sans surprise l'attention de 86,8 millions d'américains, mais Malcolm réalise une audience assez modeste en tenant compte des circonstances, avec 21,4 millions de personnes (10,5 %) qui restent devant leur écran. Cela constitue tout de même la troisième meilleure audience historique de la série, derrière les deux premiers épisodes.
L'objectif de cette diffusion exceptionnelle était clair : gagner de nouveaux téléspectateurs pour le reste de la saison. Le vrai test a donc lieu la semaine suivante. Et malheureusement pour Malcolm, le constat est peu concluant. L'épisode 3.13, diffusé une semaine plus tard, réalise un score de 13,3 millions de téléspectateurs. Les semaines qui suivent, pour sa seconde moitié de troisième saison, Malcolm enregistre des scores toujours compris entre 12 et 14 millions. Les audiences ne repartent donc pas à la hausse.
La FOX prend alors l'étrange décision de proposer une programmation inédite le 1er mai, journée de la fête du travail. Ce soir-là, comme chaque année, les américains désertent les ondes, et le résultat est inévitablement catastrophique. L'épisode 3.20, où Hal s'improvise détective pour résoudre une lugubre affaire de meurtre, réalise le plus bas historique de la série jusqu'alors, avec uniquement 5,9 millions (2,7 %) d'américains au rendez-vous.
Les deux derniers épisodes de la saison relèvent logiquement la barre avec respectivement 10,9 et 11,9 millions de téléspectateurs, des scores dans la lignée de la saison.
La saison 3 s'achève et tout au long de l'année, 12,5 millions d'américains sont restés fidèles à la comédie de la FOX. Cela représente une baisse de 2 millions de téléspectateurs par rapport à la saison précédente. Le dimanche, la série est passée à neuf reprises sous la barre des 13 millions de téléspectateurs, ce qui n'était jamais arrivé les années précédentes. Cependant, Malcolm reste l'une des valeurs sûres de la FOX, qui la renouvelle sans plus attendre.
Rendez-vous demain, mercredi 9h, pour la troisième partie de cette retrospective.
